Nova probna raketa američke svemirske agencije NASA poletjela je u misiju oko Mjeseca, s tri probne lutke što je posle 50 godina i okončanja programa Apolo prvi put da namjerava da praznu kapsulu postavi u orbitu Mjeseca.

Ako sve prođe u redu tokom tronedeljnog probnog leta raketa će uputiti kapsulu bez posade u široku orbitu oko Mjeseca, a zatim će se kapsula vratiti na Zemlju kontrolisanim padom u Tihi okean, u decembru. Posle više godina odlaganja i milijardi dolara dodatnih troškova raketa Spejs Lonč Sistem (Space Launch System) lansirana iz Kenedi svemirskog centra. Na njoj se nalazi Orion kapsula spremna da izadje iz orbite Zemlje ka Mesecu oko dva sata posle polijetanja.

Curenje goriva spriječilo je dva pokušaja poletanja, a zatim su uragani izazvali još nekoliko odlaganja. Iako inženjeri nisu utvrdili uzrok curenja vodonika iz rakete, promenili su proces sipanja goriva kako bi smanjili curenje i da bi bili uvjereni da će sav cjevovod u raketi dugačkoj 98 metara ostati čvrst i netaknut.

NASA je očekivala 15.000 posjetilaca u Svemirskom centru „Kenedi“ za jutrošnje lansiranje i još hiljade ljudi na plažama i putevima izvan centra da vide dugo očekivani nastavak Projekta Apolo kada su 12 astronauta hodala na Mjesecu od 1969. do 1972.

Ljudi su se okupili i ispred centara NASA u Hjustonu i Hantsvilu u državi Alabami da gledaju spektakl na velikim ekranima.

Nova raketa „Space Launch System“ – SLS poneće tri probne lutke u kapsuli za posadu na vrhu. NASA se nada da će kapsulu postaviti u orbitu Meseca.

Polijetanje obilježava početak programa lunarnog istraživanja Artemis, nazvanog po mitološkoj sestri bliznakinji Apola. NASA planira da pošalje četiri astronauta da lete oko Mjeseca na sledećem letu 2024. a da ljudi hodaju po Mjesecu 2025.

Raketa SLS duga 98 metara najmoćnija je koju je NASA ikad izgradila, sa većom potisnom snagom od svemirskog šatla ili moćne rakete Saturn V koja je vozila ljude na Mjesec.

Probni let koji košta 4,1 milijardu dolara treba da traje 25 dana otprillike isto kao i kada je posada bila u kapsuli. Svemirska agencija namjerava da testira kapsulu do svih granica i otkrije moguće probleme prije nego što krene sa letom sa astronautima. Lutke u kapsuli opremljene su senzorima koji mjere stvari kao što su vibracije, ubrzanje i kosmička radijacija.

NASA planira da uspostavi bazu na Mjesecu i da šalje astronaute na Mars do kraja 2030-ih ili početka 2040-ih. Ali za to je potrebno da se pređe još mnogo prepreka. Kapsula Orion će dovesti astronaute tek u orbitu Meseca, a ne i na njegovu površinu.

NASA je poslednji put astronaute poslala na Mesec u decembru 1972. godine.