Sveti Jovan Zlatousti rodio se u glavnom gradu Sirije Antiohiji oko 347. godine, od uglednih i bogatih roditelja. Otac mu je preminuo rano, a majka ga je vaspitala u hrišćanskom duhu.
U školi je da učio svetovne nauke kod ondašnjeg čuvenog sofista Livanija i filosofa Andragatija.
Po ondašnjem običaju Jovan je bio kršten u zrelijim godinama od patrijarha Antiohijskog Meletija. Darovit i revnosan Jovan pokaza izvanredan uspjeh u naukama, tako da je njegov učitelj Livanije, u to doba najčuveniji ritor, upitan na samrtnom času koga smatra najdostojnijim za svoga naslednika, rekao: „Jovana, da nam ga hrišćani nisu oteli“.
Posle toga Jovan je otputovao u Atinu radi usavršavanja u naukama. Učeći se tamo, on ubrzo je prevazišao svoje vršnjake i mnoge filosofe, izučio sve grčke knjige i nauke, i postao filosof i odličan govornik.
U Antiohiji je rukopoložen u čin đakona i sveštenika 385. godine.
Kao đakon piše „O sveštenstvu“, djelo neprevaziđeno do danas; kao sveštenik posvetio se propovjedničkoj službi. Propovijedao je svakodnevno, na određene teme, ali naročito o ličnoj i društvenoj etici, braneći siromašne i izrabljivane, osuđujući bogate i one koji drže vlast.
U besjedi „O statuama“ podržao je one koji se bijehu pobunili protiv carske porodice. Sastavlja Egzegetske omilije na sve knjige Staroga i Novoga Zaveta; naročito ga privlače poslanice Svetog Apostola Pavla.
Godine 397. izabran je za episkopa carigradskog, gdje će uskoro ući u sukob sa Evtropijem, ministrom dvora cara Arkadija, i sa caricom Evdoksijom jer je predlagao potpunu reformu načina života, kako u Crkvi tako i na carskom dvoru.
Pod spletkama Patrijarha Teofila Aleksandrijskog, Sveti Jovan je zbačen sa prestola 402. godine. Ponovo je došao iz prvog progonstva, a naposletku Evdoksija ga je prognala u Kukuz (ili Koman) u Jermeniji, gdje je umro na Krstovdan 14. septembra 407. godine.
Tu je napisan najveći dio pisama, među kojima i onih sedamnaest Pisama Olimpijadi.
Kao svetitelj praznuje se 13. novembra (26. novembra po novom kalendaru). Osim toga 27. januara se obilježava prenos njegovih moštiju iz jermenskog sela Komana u Carigrad 438. godine. Takođe, on se ubraja i u Sveta tri jerarha koji se praznuju 30. januara (prema crkvenom – julijanskom kalendaru).
Sveti Jovan Šangajski je za svetog vladiku Nikolaja Velimirovića svojevremeno izrekao da je Novi Zlatousti naših dana.